Le fondateur de GM est mort dans la pauvreté

Le fondateur de GM est mort dans la pauvreté

Alain Raymond

collaboration spéciale, La Presse

Si le nom de Henry Ford, fondateur de l'un des géants de l'automobile, est connu de tous, celui de William «Billy» Crapo Durant reste plutôt méconnu. C'est pourtant Billy Durant qui a fondé la General Motors Company, qui occupe depuis belle lurette la première place sur l'échiquier mondial de l'automobile.


Né à Boston le 8 décembre 1861, le jeune Billy grandit à Flint, au Michigan. Il quitte l'école à 16 ans, mais sa vivacité d'esprit et son sens de l'entreprise en font rapidement un citoyen apprécié. En 1885, à l'âge de 24 ans, Durant (qu'il prononçait Dourante) rencontre un certain Dallas Dort et ils créent ensemble une voiture à cheval et fondent la Durant-Dort Carriage Company. Les affaires vont très bien et dès 1890, l'entreprise, qui compte 14 usines produisant 150 000 voitures par an, devient la plus importante aux États-Unis. En 1904, Billy Durant accepte l'offre de James Whiting, qui lui propose de s'occuper de la commercialisation des automobiles Buick. En quatre ans, Durant consolide les opérations de Buick en créant un réseau de fournisseurs de pièces, notamment Weston-Mott et Champion Ignition, tous deux situés à Flint. Précisons qu'à l'époque, le marché naissant de l'automobile est dominé par Buick, Reo (dirigé par Ransom E. Olds), Maxwell-Briscoe (dirigé par Benjamin et Frank Briscoe) et Ford. Benjamin Briscoe lance l'idée de fusionner les quatre constructeurs mais le projet avorte à la suite du retrait subit de Ford et de Reo. Billy Durant persiste tout de même et le 16 septembre 1908, il fonde la General Motors of New Jersey (GM) avec un capital de 2000 dollars. En 12 jours, la société émet des actions qui lui rapportent 12 millions de dollars... Quelques jours plus tard, le 29 septembre 1908, GM acquiert Buick, Oldsmobile, Cadillac et Oakland! La grande aventure venait de commencer.

En 1910, un différend à la haute direction de l'entreprise fait perdre à Durant sa mainmise sur GM. Loin de se décourager, il fonde Mason Motor Company, Little Motor Company, Chevrolet Motor Company, Republic Motor Company, Sterling Motor Company et Monroe Motor Company. Il reprend le contrôle de GM en 1915 mais prend la porte pour une deuxième fois en 1920. C'est alors qu'il fonde Durant Motors. Malheureusement pour lui (et pour tout le monde occidental), l'économie mondiale va de mal en pis et la Grande Dépression met fin aux rêves automobiles de Durant. Incapable de payer ses dettes, il est forcé à vendre les actions de Durant Motors. En 1933, la société déclare faillite.

Sans regrets et sans rancune, Billy Durant se lance dans les dernières années de sa vie dans l'exploitation de salles de bowling, persuadé qu'il réussirait, avec ce nouveau divertissement familial, à se refaire une fortune. Mais les quilles ne roulent pas aussi bien que l'automobile... Malade et sans le sou, William C. Durant s'éteint le 18 mars 1947 à New York. Il avait 86 ans. La même année, le milliardaire Henry Ford meurt à l'âge de 84. La disparition de ces deux hommes d'exception met fin à l'ère des pionniers de l'industrie automobile américaine.

Photo Alain Raymond, collaboration spéciale

Grâce aux bons soins de Louis Quenneville et à son remarquable talent,
les «soeurs Durant», Star Six à gauche et Star Four à droite, affichent fièrement leurs 78 ans.

Le magicien de Dunham

Il s'appelle Louis Quenneville. Il vit à Durham, pas loin des vignobles qui ponctuent la pittoresque route 202. Derrière la petite maison de campagne autour de laquelle circule un canard gris apprivoisé se trouve un modeste garage et un abri attenant. Elles sont là, les «soeurs Durant», à l'ombre sous l'abri, pendant qu'à l'intérieur, Louis Quenneville s'affaire à redonner vie à une autre Durant, «une Depot Hack très rare, avec une carrosserie ouverte toute en bois. J'espère la terminer l'an prochain».

Le traditionnel châssis en échelle a été décapé, réparé et enduit d'un apprêt verdâtre, tandis que diverses pièces attendent ça et là que les mains du Magicien viennent leur redonner leur splendeur d'antan. Même le volant tout en bois, retrouvé dans un état lamentable, sera sauvé. Car rien n'est à l'épreuve du Magicien, ni le bois, ni les selleries en cuir, ni l'acier du châssis et des suspensions, ni la tôle qu'il faut façonner à la main et qui reprendra les courbes et les couleurs d'origine.

«Venez voir ce que ça donne», propose le Magicien en ouvrant soigneusement l'album photos qui témoigne de la renaissance de ses chères Durant. «Et ça roule?», demande le chroniqueur ému devant tant de talent et de modestie. «Certainement! Venez, nous allons les placer dans le champ pour que vous preniez vos photos.» Le Magicien grimpe à bord. Contact. Un tour, deux tours, trois tours. «Poutte, poutte, poutte», fait le six-cylindres de la Star Six 1926. «Crack», fait la boîte de vitesses qui trouve la marche arrière et «won, won» fait la transmission qui fait tourner les belles roues aux 12 rayons en bois.

Quelques minutes plus tard, la berline Star Six est rejointe sous les arbres dorés d'automne par sa petite soeur, le cabriolet quatre places Star Four Touring 1926 à moteur quatre-cylindres. «La Star Six vient d'Ottawa. Il est restée à Laval pendant les années 70. Elle avait été mal restaurée et son propriétaire, qui avait pratiquement perdu espoir de la remettre en état, me l'a offerte en 1986. Sa restauration a nécessité cinq ans de travail...

Quant à la Touring, elle pourrissait en pièces détachées dans un sous-sol. Je l'ai trouvée en 1986 et j'ai mis deux ans à la restaurer. Ces deux Durant ont été construites dans l'usine canadienne de Durant, dans le secteur Leaside de Toronto. Il en reste quelques-unes au Québec et entre 300 et 400 dans le monde. Si vous revenez l'an prochain, vous pourrez voir la Depot Hack restaurée.»

Promis, Monsieur le Magicien, nous reviendrons.

DANS LE RÉTROVISEUR des Durant 1926

Star Six Sedan / Star Four Touring

Moteur: 6 cylindres, 2,8 litres (169,3po3) 45 chevaux / 4 cylindres, 2,5 litres (152po3),40 chevaux

Empattement: 272 cm(107 po) / 262 cm(103 po)

Poids: 1780 kg (3925 lb) / 1621 kg (3573 lb)

Transmission: propulsion manuelle à 3 rapports / Idem

Freins: tambours sur les roues arrière commandés par biellettes / Idem

Pneus: type ballon 29 x 4,40 / type ballon 30 x 31/2

Prix(1926): 765$ / 550$

Valeur (2004): environ 20 000$ à 25000$ / Idem

La même année (1926)

- L'Allemagne entre à la Société des Nations.

- La dictature militaire s'installe au Portugal.

- Les troupes américaines sont envoyées au Nicaragua pour y mater la révolte. Elles y resteront jusqu'en 1933.

- À la suite d'un scandale au ministère des Douanes, le premier ministre William
MacKenzie King (libéral) démissionne mais il est réélu en 1926.

- L'invention de l'antigel permet aux automobilistes de braver l'hiver sans crainte de fendre le bloc-moteur.